累计融资达 7100 万美元，FDA 通过的首个慢性疼痛 VR 疗法来路何方？

　　就像村上春树在《1Q84》所言，" 痛这东西，在很多情况下会因为别的痛感减轻和抵消。所谓感觉，说到底都是相对的。" 大脑像是只能传递一种更强烈的信号，无论痛感如何，只要存在另一种更为强烈的信号超越它，原始的痛感就会被减轻和抵消。

　　这在研究人员眼里，寻找缓解疼痛的方式就变成了开发 " 欺骗大脑的一百种方式 "。镇痛药通过阻断 C 纤维途径发挥作用，扰乱人类感知疼痛的方式，是目前最为主流且重要的 " 欺骗方式 "。但有论文表明，50% 以上的病人否认处方镇痛药能达到理想的止痛效果，且很可能带来药物滥用、成瘾的风险。

　　因此，大部分研究将目光投向了非药物疗法，将其作为慢性疼痛治疗的前沿和中心技术。其中包括物理治疗、按摩、针灸、机能恢复训练、心理治疗、康复训练、正念练习、身心实践等。随着 XR（VR、AR 和 MR）技术的发展，在医疗领域，特别是慢性疼痛管理中，这种新兴的 " 欺骗方式 " 逐渐发展起来。

　　2021 年 11 月，AppliedVR 公司的 RelieVRx（原名 EaseVRx）数字疗法通过 FDA 的 De Novo 审批，可作为处方药销售，成为第一个也是目前唯一一个 FDA 授权的针对慢性疼痛的 VR 疗法，用于辅助治疗慢性腰痛（CLBP）。

　　VR 应用于慢性疼痛管理到底靠不靠谱？对于患者而言是否真实有效？相较于其他非药物手段，其优势又在于何处？

　　VR 可直接调节人脑对疼痛的反应

　　国际疼痛学会（IASP）将慢性疼痛定义为持续三个月以上的疼痛。当疼痛持续一段时间后，对身体的影响就不仅仅是原发疾病的持续作用，而是会持续对病人的生理水平、心理水平和社交水平产生影响。换句话说，管理慢性疼痛这一复杂综合征，在治疗其原发病灶的同时，还需考虑心理和社会维度对病人疼痛的叠加作用。

　　1935 年，科幻小说家斯坦利 · 文鲍姆在《皮格马利翁的眼镜》中，就构想了一款 VR 眼镜。多年后，这项技术的实现不仅被应用在游戏、娱乐等大众熟知的场景中，还逐渐涉足医疗、教育、生产制造等各种领域。依赖于人类注意力有限这一原理，20 世纪 90 年代，VR 和疼痛控制初步结合，试图通过转移注意力从而减慢大脑对传入疼痛信号的反应。

　　首次实验是华盛顿大学 Hoffman 团队使用 VR 来分散烧伤病人对疼痛的注意力，结果表明 VR 可以作为一种非药物减缓疼痛技术，用于成人烧伤病人和其他潜在病痛患者的治疗。之后，该团队又将 VR 应用于牙痛治疗中，同样取得积极结果。

　　2004 年，Hoffman 团队进一步对 VR 镇痛的作用机制和该技术作用于神经系统的具体分区进行研究。研究发现，VR 在很大程度上干预了与疼痛相关的五个大脑区域的活动，包括前扣带皮层、双侧初级体感觉皮层、次级体感觉皮层、岛叶和丘脑，进一步说明VR 可直接调节人脑对疼痛的反应。

　　在疼痛管理领域，VR 被率先应用于幻肢痛患者的治疗上，其治疗效果已经被多个研究证实有效。截肢会带来许多不良反应，其中包括肢体截取后遗留的疼痛感，即病人感到被切除的肢体依然存在，且在该处发生长久的慢性疼痛，这就被称为幻肢痛（phantom limb pain, PLP ) 。有研究表明，大约 76% 的上肢截肢者有幻肢感觉，49% 的截肢者患有 PLP 或残肢疼痛感。目前临床尚未存在治疗的特效药。

　　此后，VR 被应用在多个疼痛管理领域，包括复杂性区域疼痛综合征、纤维肌痛症及多种类型的慢性疼痛。在研究上，利用 VR 治疗的方法也被成为 " 分心疗法 " 或 " 沉浸式疗法 "，也有研究将其作为 " 镜像疗法 " 的补充方式。

　　" 奖励一棵让你适当呼吸的树 "

　　2016 年，生物老师 Robert Jester 在一次清洗烟囱的过程中，由于梯子滑落，他重重地跌落在坚硬的地面上。" 背痛非常剧烈，眼前只出现一道白光，看不清来救我的救援人员。" 他说。

　　脊髓断裂意味着他不能自由行走，他总是感觉腿被淹没在沸水中，同时被刀子上上下下地刺。他实在忍受不了，只好咬紧臼齿——咬到骨折。饱受疼痛折磨的他在事故发生后的一年，制定了十几次自杀计划，只能依靠阿片类药物减轻痛苦，行尸走肉地活下去。阿片类药物的长期服用使 Jester 不再快乐，逐渐抑郁，" 时常会想，活着还有什么意义？"

　　直到 2017 年，一名学生的父亲告诉 Jester，一家叫 AppliedVR 的公司开发了一种缓解疼痛的疗法——尽管这一年 AppliedVR 还专注于缓解急性疼痛和焦虑，并未涉足慢性疼痛管理。但疼痛难忍的 Jester 还是燃起一线生机，迫切需要这类辅助设备。好在 AppliedVR 创始人之一 Josh Sackman 看到了他的痛苦，快速将设备寄给了他。

　　" 我用 VR 在农场里看到一头母牛，它试图打翻我面前的面条来舔我，我努力将它赶走。后来我又与莱特兄弟一起飞行，从不同的方向操控飞机。"Jester 发现自己开始沉浸于如何赶走母牛、如何保持飞行，不再纠结痛苦，就开始思考是否可以通过 VR 来分散注意力并停止对镇痛药的依赖。

　　两个月后，Jester 停用了麻醉镇痛药。" 一旦感到疼痛，我就会立即使用 VR 进行训练。"Jester 说。

　　当 Sackman 和另一位联合创始人 Matthew Stoudt 知道 Jester 在使用 VR 后逐渐减少使用镇痛药物后，他们重新设计了 VR 疗法—— RelieVRx（原名 EaseVRx）——专注于为慢性疼痛提供治疗。2021 年 11 月，RelieVRx 通过 FDA 审批，用于辅助治疗慢性腰痛（CLBP）。2022 年，AppliedVR 在几个选定市场推出产品，同时积极建立合作伙伴，为其产品在 2023 年全面上市做准备。

　　AppliedVR 成立于 2015 年，由市场研究公司 LRW 孵化。最初他们希望通过认识 VR 改变行为的力量，以解决医疗中的一些问题，如疼痛、焦虑、抑郁、自闭症、成瘾、恐惧症等。其率先推出的 VR 产品专注于缓解手术前的紧张，特别是儿童的焦虑和急性疼痛。

　　AppliedVR 研发副总裁、认知神经科学家 Todd Maddox 在一次采访中这样解释 RelieVRx 的作用，" 我奖励了你一颗让你适当呼吸的书，你不必遵循任何的说明书去使用。"通过使用 VR 让大脑沉浸式进行疼痛学习， Maddox 说，" 这让你走上了改变认知行为的道路。"

　　RelieVRx：FDA 批准的首款 VR 数字疗法

　　VR 在疼痛管理领域良好的应用效果，使其变为代替药物具有潜力的疗法之一。据国际数据公司（IDC）的数据显示，AR/VR 医疗价值正在大幅度提升，其预期年复合增长率达 33.36%，市场价值预计从 2018 年的 6.217 亿美元增至 2024 年的 34.97 亿美元。VR 正在被应用在多种医疗环境，如缓解焦虑和抑郁、帮助中风患者复建、远程医疗等。

　　RelieVRx 是一种用于缓解慢性腰痛的 VR 系统，混合应用 AR 和 MR 技术。该设备由 VR 头显、控制器和呼吸放大器组成，患者可居家使用。这是一款根植于生物心理社会疼痛教育的辅助疼痛管理计划，可通过正念逃脱、疼痛教育（疼痛分心）、横隔膜呼吸（动态呼吸）和放松 / 内感受等方法，帮助 18 岁及以上患者改善慢性腰痛。

　　作为一种处方疗法，RelieVRx 的治疗周期达 8 周，8 周内患者需要每天使用 RelieVRx 进行 7 分钟的 VR 课程，其中包括呼吸与疼痛缓解、注意力与分心引导、正念逃脱等课程。

　　在 8 周的疗程中，首先会通过训练反应力的游戏增强膈肌呼吸，从而激活和控制患者的副交感神经反应；再通过教授患者疼痛管理的相关知识，如身体感知疼痛的方式、患者如何控制疼痛等，分散患者对疼痛的注意力，最后用疼痛教育使患者长久地进行健康管理。

　　呼吸是 RelieVRx 治疗中最为重要的一环，通过将用户的呼吸速度和 VR 视觉化相匹配——通常是一颗呼吸树，向用户实时反馈他们身体的变化。RelieVRx 首席科学顾问、斯坦福大学疼痛缓解创新实验室主任 Beth Darnall 表示，用呼吸树这种视觉元素告诉用户自身生理正在发生变化，其效果医院远超传统中认知行为疗法，" 生物特征数据被提炼程一种具有美学的格式，可以提供实时、可操作的反馈。"

　　此外，RelieVRx 还可通过 VR 沉浸式模拟各种平静的环境（如海浪冲刷到阳光明媚的海岸），促使患者利用正念进一步缓解疼痛。相较于其他方式，VR 通过非侵入治疗的方式可循序渐进地缓解病人的慢性疼痛。

　　据 AppliedVR 发布的研究表明，患者使用 RelieVRx3 个月后疼痛得到明显缓解，随着时间推移其缓解疼痛的效果愈佳。研究结果显示，65% 的患者疼痛强度降低，46% 的患者疼痛降低 71%。目前，该疗法已被超 200 个医疗系统、约 6 万名患者用于疼痛管理和健康计划中。

　　除了在慢性腰痛布局外，AppliedVR 也将管线扩展到其他慢性疼痛，如纤维肌痛、术后疼痛、焦虑和类风湿关节炎，目前这些管线均处于第一阶段。

　　治疗管线 图源：AppliedVR 官网

　　VR 疗法的商业难题与未来

　　CB Insights 的医疗保健技术分析师 Amanda DiTrolio 在一次采访中表示，AppliedVR 被认为是最有可能在 " 为疼痛患者提供辅助设备方面 " 走得最远的先驱。截至目前，AppliedVR 已完成 3 轮融资。从 2016 年获得种子轮融资后，2021 年接连完成 A、B 两轮融资，融资总额达到 7100 万美元。

　　AppliedVR 在 VR 疼痛管理领域并不孤独，一家叫做 Karuna Labs 的公司也加入赛道。Karuna Labs 创建了一个混合模型，将 VR 与远程医疗相结合，配对患者与疼痛教练。在 VR 课程中，VR 头显和手柄会追踪患者运动姿态，帮助患者进行日常恢复锻炼，同时收集运动数据并远程发送给疼痛教练。教练根据每周记录与患者进行通话，指导患者进行疼痛锻炼。

　　相较于药物和外科手术，VR 疗法的副作用很小。90 年代，VR 可能会带来恶心和眩晕的感觉，类似于晕车的感受。但随着 VR 技术逐步成熟，眩晕感被大大降低，其应用在更多疼痛领域的潜力也不断增加。

　　更大的问题可能在于 " 谁来买单 "，主要是由于 VR 的成本、价格和用户体验，可能比药物疗法更加耗费时间，不适用于所有患者。为了推动这种疗法的发展，需要一个可靠的商业模式。

　　在美国，只有当某类疗法通过 FDA 审批后，才有希望进入保险程序。尽管 RelieVRx 已经通过 FDA 审批，但仍然不被列入保险公司报销范围。因此 AppliedVR 正在致力于将 RelieVRx 包装为一个结合软硬件的单一产品，由医生开出处方来进入保险程序，以此来激发市场活力。

　　此外，与福利机构、保险公司合作，将 VR 疗法纳入保险程序、退伍军人福利等计划也是一个可行的方案。2022 年 12 月，AppliedVR 与美国退伍军人事务部（VA）签订可通，利用 RelieVRx 帮助收到慢性腰痛影响的退伍军人。

　　VR 在医疗场景依然是新兴技术，大部分患者还不了解 VR 疗法的治疗效果，医疗行业也尚在摸索前进阶段。由于 VR 设备可能存在使用麻烦、过大的问题，对患者治疗的依从性提出挑战。在未来，还需要进行更大样本、更广泛人群、涵盖更多客观评价指标、追踪远期效果、探索影响干预效果因素等方面的研究，吸引更多患者来尝试 VR，VR 疗法才可能真正落地。

　　另外，VR 疗法虽已被证明可用于慢性疼痛管理，但是否可以单独治疗疼痛有待进一步研究。

　　参考资料：

　　[ 1 ] 巩树伟 , 刘爱峰 , 郎爽等 . 虚拟现实技术对慢性疼痛治疗的应用进展 [ J ] . 中国疼痛医学杂志 ,2020,26 ( 06 ) :438-442.

　　[ 2 ] 蔡宏澜 , 段宝霖 , 王雅 , 曹生莲 . 慢性疼痛病人伴发焦虑、抑郁和躯体化症状的现况分析 [ J ] . 中国疼痛医学杂志 ,2017,23 ( 10 ) :788-790.

　　[ 3 ] Can Virtual Reality Help Ease Chronic Pain？来源：nytimes

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