“小学”，并非仅指一个学段，其含义丰富着呢！

　　“小学”被指称“文字学”。西汉时，“文字学”即被称为“小学”，唐宋以后又称“小学”为字学。读书必先识字，掌握字形、字音、字义，学会使用。周朝儿童入学，首先学六甲六书。六甲，指的是儿童练字用的笔画较简单的六组以甲起头的干支。六书，就是指事、象形、形声、会意、转注、假借这六种造字法。所以从前把“文字学”称“小学”，“小学”之名即由此而得。

　　小学，在汉代既指儿童启蒙学堂，同时又指文字之学，儿童所学习的最初的文字知识，包括“六书”。

　　东汉崔寔《四民月令》上记载：“正月：农事未起，命成童以上入太学，学五经，不见冰释，命幼童入小学学篇章。”“小学”含文字之义始于此。可见古代“小学”是指语言文字方面的学习。

　　章太炎指出，汉儒指文字之学为小学。《汉书·艺文志》：“古者八岁入小学。”《周官·保氏》：“掌养国子，教之六书、九数。六书著，象形、象事、象意、象声、转注、假借也。”案《大戴礼·保傅篇》：“古者八岁出就外舍，学小艺焉，履小节焉；束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”小艺即《诗》、《书》、《礼》、《乐》，大节乃大学之道也。由是言之，小学固宜该小艺、小节而称之。

　　由此可知，小学是古文字的入门之学，也是古代儿童的启蒙知识之一。“古人对于文字，形、声、义三者，同一重视。”（章太炎《国学讲演录》），这也正是小学的主要内容。

　　到了宋代，其含义有所变化，小学的含义从文字之学扩大到了儿童的品行修养。

　　章太炎在《国学讲演录》中指出这一变化：宋人往往以洒扫、应对、进退为小学。段玉裁深通音训，幼时读朱子《小学》，其文集中尝言：“小学宜兴全体，文字仅其一端。洒扫、应对、进退，未尝不可谓之小学。”

　　由于朱熹在宋代的地位，他和其学生刘清之合编的《小学》成为了当时的启蒙读物。在朱熹编撰的《小学》中说：“后生初学，且看《小学》书，那个是做人的样子。”

　　清代所说“小学”，摒弃了宋代小学中的道德修养范畴，仍然是指专门研究文字的学问，“乾嘉以后，人人知习小学，识字胜于明人。”

　　纵观历代，小学始终主要指研究文字的学问，包括音韵、训诂等。

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