就在今夜！人类再次出发去木星：旅程长达 8 年

　　财联社 4 月 14 日讯（编辑 史正丞）今夜，又一艘人类文明的航天器将启动长达 8 年的旅途，去揭开木星 3 颗巨大卫星上的一系列秘密。

　　因昨天圭亚那库鲁航空中心存在雷暴风险，欧洲航天局（ESA）将 Juice 项目推迟至周五进行。按照日程，最新的发射时间为欧洲中部时间 14 点 14 分（北京时间今晚 20 点 14 分）。探测器将由欧洲自主研发的阿丽亚娜 -5 号运载火箭搭载升空，这也是去年搭载詹姆斯 · 韦布空间望远镜升空的火箭。

　　（整装待发的火箭和探测器，来源：欧洲航天局）

　　去木星干什么？

　　事实上，探测器并不是直接从地球飞往木星，而是要借助星际的引力弹弓 " 弹 " 向木星。根据欧洲航天局的计划，探测器升空后将借助地球、金星和月球的引力加速，其中还要三度 " 路过 " 地球（2024 年 8 月、2026 年 9 月和 2029 年 1 月）。

　　如果一切顺利，探测器将在 2031 年 7 月抵达木星，并在之后的 4 年里对木星的 3 颗卫星展开调查。

　　（通往木星之路，来源：ESA）

　　作为这次科学考察的目标，探测器将揭开木卫二（欧罗巴）、木卫四（卡利斯托）和木卫三（盖尼米德）的更多秘密。

　　等搭载 11 套先进仪器的探测器部署到木星后，将以环形轨道在木星的危险磁场外反复掠过目标卫星收集数据，这样的机会总共有 35 次。虽然这颗探测器本身不具有探测生命的能力，但将通过搜索磁信号等其他证据，来确认卫星表面下是否存在晃动的海洋及其大小。同时还将研究卫星的外部如何应木星引力而运动。

　　（目标卫星，来源：ESA）

　　根据过去几十年的研究积累，科学家们认为 " 欧罗巴 " 上找到生命的可能性最大，因为这颗卫星上的海洋直接与岩层相接触，存在相潜在生命提供食物和能源的潜力。不过由于这个卫星距离木星太近，恶劣的辐射环境使得探测器只有 2 次近距离研究它的机会。

　　对于 " 卡利斯托 "，科学家们并不认为上面有机会存在生命——这颗卫星的表面极其古老，且布满了陨石坑。同时由于其缺乏坚固内核，似乎也不太可能支撑起能孕育生命的海洋。但对于科学家来说，21 次掠过该卫星有助于他们搞清楚这颗卫星为何会是现在这个样子。

　　而作为此行的最关键目标，太阳系里已知的最大卫星 " 盖尼米德 " 将是探测器的最后一站。如果一切顺利，探测器将在 2034 年 12 月被这颗卫星的引力捕获，随后将从 3100 英里的高空轨道逐渐下降，直至 300 英里的轨道，或者更低。探测器最终将在 2035 年末撞击 " 盖尼米德 " 表面，结束此次行程。

　　作为太阳系里唯一一颗拥有自己磁场的卫星，科学家们推测这颗卫星可能拥有地球同款的液态金属核心。此次探测项目的磁力仪器主管、伦敦帝国学院空间物理学教授米歇尔 · 多尔蒂解读称，如果你拿着一个指南针站在 " 盖尼米德 " 上，针头就会像在地球上一样指向北极点。

　　按照设想，探测器应该能厘清 " 盖尼米德 " 的内部结构，包括海洋的大小和范围，以及海洋中矿物质所产生盐分的含量。" 盖尼米德 " 与 " 欧罗巴 " 上的海洋拥有显著的差异，但并不能排除孕育生命的可能性。

　　多尔蒂教授表示，如果要存在生命，需要液态水、热量来源和有机物。如果我们（在木星卫星上）能够确认或者排除这三样东西，就完成了既定的目标。

　　除了整装待发的 Juice 外，目前 NASA 的朱诺探测器正在围着木星本体探索，NASA 也准备在明年 10 月发射 " 欧罗巴快船 "，借助 SpaceX 的猎鹰重型运载火箭，预定于 2030 年 4 月抵达木星系统。这两颗探测器也将为后续是否要安排探测器登陆木星（卫星）提供决策信息。