尼斯湖里到底有没有水怪？ ｜ 《BBC聚焦》

　　尼斯湖里到底有没有水怪？ | 《BBC聚焦》对eDNA的研究将带来巨大的回报，与之相比，尼斯湖水怪找不找得到，已经不要紧了。尼斯湖水怪的传说已经流传了上千年了。至今，依然有一批死忠粉相信，在苏格兰这片浑浊的湖水中，栖息着一只像龙一样有着长脖子的巨大生物。

　　对于这个传说，科学家大多是不信的，只是之前他们没办法证明自己的观点。一期《BBC聚焦》报道说，新西兰奥塔哥大学教授尼尔·基梅尔启动了一个项目，可以彻底搞清楚尼斯湖到底有没有水怪。他的方法非常值得关注，叫eDNA，也就是environmental DNA。

　　为什么尼斯湖水怪的传说能流传上千年，但在传说面前，科学拿不出有效的办法去“证伪”。而eDNA，让科学家有了一个强大的“证伪”武器。在此之前，科学家尝试过用科学手段去验证过尼斯湖水怪是否存在，但他们的做法，反而加深了人们对水怪存在的执念。科学家是怎么做的呢？他们先是派潜水员到湖里一探究竟，还使用水下相机，想拍到水怪存在的证据。可是，他们发现尼斯湖的水质太浑浊了，只要深度超过9米，就什么都看不见了。后来，科学家们又用声呐船，对尼斯湖的水下环境来了一个整体扫描。结果没扫到水怪，却有了一个惊人发现：尼斯湖很深，深度达到了226米，可以轻松装下一栋摩天大楼，而且地形很复杂，在湖底横亘着一条巨大的深沟。很多人就觉得，“水怪很可能就藏身在深沟里”。

　　科学家之前用的这些方法的最大问题都是不能“证伪”。而eDNA技术可以明确地告诉科学家，湖里到底有些什么生物。那么，eDNA究竟是什么呢？

　　一个生物体的DNA之中，包含着关于它本身的很多信息，而且现在提取DNA的方式非常简单。做过基因检测的人都知道，只要用棉签在你的口腔上颚来回刮几下，就能获得足够的组织提取出你的DNA来了。生物会在自己生存的环境中，遗留下很多包含自己DNA的东西。比如一些脱落的皮肤细胞、毛发、尿液和排泄物等等，这些都携带着生物体的DNA。从上个世纪90年代开始，科学家就开始做这方面的研究了。他们发现，从土壤、地表水、冰层和海水中都可以成功提取出生物留下的DNA信息。于是，他们管一个环境样品中，所有被发现的不同生物DNA的混合，叫做eDNA。一个环境中的eDNA，就相当于它的名片，生活在其中的所有生物的信息，都能从这张名片里找到。虽然eDNA这个概念提出得比较早，但它真正发挥作用还是近几年的事情。这主要是仰赖DNA测序技术的进步和“基因库”的完善。

　　从上个世纪80年代开始，美国、欧洲、日本先后建立了大型基因数据库，而中国2016年启用的中国国家基因库，是目前全球最大的基因库，生物DNA样本有上千万份。有了比较完善的基因库之后，eDNA才能发挥大作用。科学家会提取环境样品中的eDNA，找出里面不同的生物DNA，然后与数据库比对，分析它们所属的物种信息，最终鉴定在这个环境中生活的所有物种，这个方法又被称为“DNA宏条形码”。

　　这一次，基梅尔教授启动的尼斯湖eDNA检测项目，就是用的这种方法。目前检测还在进行中，一旦结果出来，尼斯湖里到底有没有水怪，将会找到一锤定音的答案。

　　eDNA这项技术更大的意义在于，它让科学家摆脱了肉眼的束缚，对于追踪、研究和保护一些已经很难见到的濒危野生动物，它会是一项非常有用的工具。全球最权威的龟鳖保育组织TSA曾在官网上宣布，确认全球第四只斑鳖的存在。斑鳖是全球最濒危的龟鳖种群。此前被认为全世界仅存三只，终于在越南又发现了第四只。其实，科学家并没有真的见到这只斑鳖，那是怎么证明它存在的呢？就是通过检测eDNA证明的。在太平洋西南部的新喀里多尼亚群岛，科学家通过eDNA采样，发现了六个从来没有见过的鲨鱼种类。这个成果说明，eDNA比之前用人工观测，或者用自动摄影机偷拍更好用。

　　这些发现都为人类保护生物多样性提供了重要参考，通过eDNA这个工具，科学家们可以为濒危动物制定更有针对性的保护策略。eDNA还有追溯能力。eDNA中包含的大多数信息都是活着的生物留下来的，但是，科学家们也在其中发现了一些古老的DNA，属于已经灭绝的古代生物，比如猛犸象和巨型树懒。这说明如果条件合适的话，eDNA信息可以保留上千年之久。它像一架“时空望远镜”，能帮助科学家了解一个环境中生物演化和变迁的历史。

　　eDNA还有广阔的商用前景。对于三文鱼或者欧洲鲟这样有重要经济价值，但是对水质、温度环境比较敏感的鱼类，用eDNA采样分析就可以更准确地了解这些鱼类的分布和移动情况。对渔业公司来说，这些信息相当有用。

　　eDNA还能在养殖业排上大用场。比如在水产养殖领域，每年都会有大批鱼类因为生病而死掉。文章说，澳大利亚的詹姆斯·库克大学就正在尝试用eDNA来检测鱼塘里的细菌和寄生物情况，一旦情况不好，养殖户可以及时杀菌除虫，预防疾病发生。

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