“海怪”在数百万年前是真实存在的：新化石讲述了海暴龙的兴衰

　　六千六百万年前，海怪确实存在——它们是沧龙属（mosasaur）的大家伙们，一种与最后的恐龙同时生活的巨大海洋蜥蜴。

　　

　　能长到 12 米长的沧龙通常看起来像一条有鳍状肢和鲨鱼状尾巴的科莫多巨蜥。它们也非常多样化，进化出数十种物种填补海洋中不同生态位：有些吃鱼和鱿鱼，有些吃贝类或菊石。

　　现在，科学家们发现了一种捕食大型海洋动物的新沧龙——Thalassotitan atrox，它的化石是在摩洛哥的卡萨布兰卡附近挖出的。

　　

　　它还没有正式的中文名称。

　　猫子没什么起名天赋，姑且按直译称呼它为“海暴龙”吧——Thalassotitan是古希腊语θλασσα（thálassa，“海”）和 τιτν （tītān，“巨人”）的组合，指的是沧龙的大尺寸。特定的加词atrox是一个拉丁词，翻译为“残忍”或“无情”，指的是该物种作为顶级捕食者的地位和化石上种内咬痕的频率。

　　在白垩纪末期，海平面很高，淹没了非洲的大部分地区。在信风的推动下，洋流将营养丰富的底水拉到海面，形成了繁荣的海洋生态系统。

　　

　　海洋里到处都是鱼，吸引着掠食者——沧龙，它的“龙头”长达 1.3 米，是海中最致命的动物。大多数沧龙用长下巴和小牙齿来捕鱼、菊石，但海暴龙（Thalassotitan atrox）的构造截然不同。

　　海暴龙有一个短而宽的鼻子和强壮的下颚，整体形状像逆戟鲸（虎鲸）。

　　

　　头骨的后部很宽，连接着大的下巴肌肉，给它有力的咬合力。解剖学告诉我们，这种沧龙适合攻击和撕裂大型动物。

　　巨大的锥形牙齿也类似于逆戟鲸的牙齿。化石中的牙齿尖端被碎裂、折断和磨碎。这种严重的磨损（在吃鱼的沧龙中没有发现）表明海暴龙 Thalassotitan 的牙齿，是为了吃大家伙而生的——特化出咬碎海洋巨型爬行动物，如蛇颈龙、海龟和其他沧龙骨骼的牙齿。

　　

　　在同一地点，科学家发现了看起来像是海暴龙受害者的化石遗骸——挖出海暴龙的岩层附近充满了来自其他沧龙和蛇颈龙被部分消化的骨头。

　　这些动物的骨骼、牙齿已经被酸蚀掉了一部分。这表明它们被大型捕食者杀死、吃掉和消化，然后吐出骨头。无法证明是海暴龙吃了它们，但海暴龙复合凶手的形象，是主要嫌疑人。

　　海暴龙位于食物链的顶端，它还讲述了很多关于古代海洋食物链以及它们在白垩纪如何进化的信息。

　　海暴龙化石的发现让我们了解了 6600 万年前小行星撞击地球之前的海洋生态系统，以及是什么结束了恐龙的时代。

　　海暴龙只是生活在摩洛哥海域的十几种沧龙类中的一种。在生活在海洋中的数千种物种中，沧龙只占一小部分，但捕食者如此多样化的事实意味着食物链的较低层次也是多样化的，因为海洋能够养活它们。

　　

　　这意味着在小行星撞击之前，海洋生态系统生机盎然。沧龙和其他动物——蛇颈龙、巨型海龟、菊石、无数种类的鱼类、软体动物、海胆、甲壳类动物——蓬勃发展。

　　然后有一天，世界毁灭了。10 公里宽的小行星撞击了地球，喷出的尘烟遮住了天空，挡住了阳光。

　　沧龙的灭绝并不是环境逐渐变化的结果。就像晴空的一道闪电，顶级捕食者的灭绝是迅速的、不可预知的。

　　但从另一个角度想，沧龙的进化也可能始于一场灾难。

　　猫子把Thalassotitan atrox翻译成海暴龙，还有一个原因。这种巨型食肉沧龙的进化类似于另一个掠食者家族——暴龙科。

　　巨型霸王龙在陆地上进化的时间大约与沧龙成为海洋顶级掠食者的时间相同。这是巧合吗？也许不吧。

　　

　　沧龙和暴龙同时开始多样化和变大，大约在 9000 万年前，而大约 9400 万年前，发生了陆地和海洋的大灭绝。

　　这些灭绝与极端全球变暖有关——一种“超级温室”气候，由火山向大气释放二氧化碳驱动。之后，巨大的掠食性蛇颈龙从海洋中消失，巨型异特龙类掠食者在陆地上被消灭。

　　随着捕食者生态位空出来了。于是，沧龙和暴龙进入顶级捕食者生态位。尽管它们被随之而来小行星大灭绝消灭了，但它们彼此在陆地海洋风光无限过。

　　顶级掠食者在食物链顶端的大小和位置也使它们变得脆弱。

　　养活一条大鱼要多条小鱼，养活一条小沧龙要多条大鱼，一条大沧龙要多条小沧龙。顶级掠食者需要大量食物，因此如果食物供应中断，它们就会陷入困境。

　　

　　如果环境恶化，顶级捕食者会迅速成为濒危物种。

　　就像佛家说的“常者皆尽，高者必坠”，真的是相当有道理的。世界就是一个又一个循环，而人类的结局，让我们拭目以待吧。

　　作者感谢你的关注(- _-)

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