为什么水银温度计打碎了很危险？汞是如何让我们中毒的？

　　

　　20世纪50年代中期，日本海湾小镇——水俣的居民发现他们的猫非常奇怪，有些会疯狂地乱叫，有些无法正常走路，有些甚至直接跳到海里。

　　人们惊讶之余，并没有做出太多的调查。而不久之后，一种奇怪的疾病开始在镇上蔓延，很多居民也开始表现得像猫一样疯狂，这就是著名的水俣病。

　　根据当时水俣居民的报告，得了这种怪病的人有些四肢和嘴唇麻木，有些听力或视力障碍，有些则出现四肢颤抖，行走困难，疯狂尖叫，甚至严重的脑损伤。

　　

　　现在，我们知道这是人类汞中毒现象，汞是神经毒素，它通过影响中枢和外周神经系统影响患者，所以无论是猫，还是人都会表现出失控的状态。

　　不过，你知道我们平时都是如何接触到汞的吗？接触汞是否就意味着风险很大呢？汞又究竟是一个什么样的元素呢？

　　自然界中的单质汞

　　在自然界中，汞有三种形式存在，单质汞、有机汞和无机汞。

　　

　　单质汞确实是天然存在的，就是我们所熟悉的水银，古时候就有开采汞矿获取汞的记录，这是因为汞元素其实非常稳定——不溶于酸也不溶于碱

　　生活中最常见单质汞存在于我们的体温计中，不过由于汞的危险性，这种水银体温计现在被淘汰了。

　　从体温计中我们就不难发现，汞是银色的液体，事实上它是常温常压下唯一的液态金属，所以还是非常特殊和漂亮的。

　　

　　标准大气压下，汞的熔点是-39℃，沸点是356.7℃，在地球的环境里，它基本只能以液体形式出现。

　　我们经常可以看到一些影视剧中人被水银吞没了，这基本不可能发生，因为汞的密度很大，是水的13倍以上，这个密度的液体可以让铁浮在表面，所以，即便我们很难站在汞液体表面，但绝对不会下沉。

　　

　　说到人们被汞吞没，就很容易想到单质汞会如何影响人体。

　　如果你躺在注满汞的泳池里的话，它不会那么快伤害到你，因为人体皮肤很难吸收汞。

　　事实上，我们的肠胃也不容易吸收汞，如果你不小心喝了一些汞的话，它也没那么快让你中毒，而且由于它的表面张力很大，它也太会在体内扩散，洗个胃还是很容易抢救下的。

　　

　　不过肺部就不一样了，这个器官很容易吸收汞，所以单质汞的主要危害情况是蒸汽汞形式。

　　根据世界卫生组织的数据，空气中汞含量超过 20微克/立方米，人体就会出现汞中毒现象。一个水银温度计中差不多有2克的汞，很明显这些汞如果散发到空气中的话，即使你的房间再大它也足以达到让人中毒的剂量。

　　

　　最先影响的肯定是我们的神经系统，这种影响是不可逆的，其次它还会对肾脏这些“过滤器官”产生不可逆的影响。

　　不过，暴露的汞其实也不会太危险，因为汞不是很容易蒸发，即便在150℃高温下，2克的汞也需要2天左右才能蒸发掉，常温下就更难了。

　　但是暴露汞会被天然“制毒师”做成有机汞，从而在生物链中积累，最终影响到人类，这是汞最危险的地方。

　　

　　水俣病事件的甲基汞

　　有机汞和汞蒸气的毒素水平、影响情况是差不多的，但是它比蒸汽汞容易被人体接触和获取。

　　事实上我们每个人体内都含有一定量的有机汞，这些汞是通过食物获取的，我们离汞中毒其实很接近。

　　科学家在很早之前就发现，一些微生物可以通过吸收暴露的汞来合成甲基汞（CH3Hg），就是这些生物让汞变得十分危险。

　　

　　不过直到2015年的时候，科学家才发现这些微生物成甲基汞相关的两个基因，而这两个基因目前已知的所有鸟类和哺乳动物都没有。

　　然而，微生物可以通过食物链，最终进入鸟类和哺乳动物的体内。

　　在水俣病事件中，汞就是通过大鱼吃小鱼，小鱼吃浮游生物，蜉蝣生物食用微生物的过程，一步步从海洋生物转移到人身上。

　　

　　1925年的时候，日本一家大型氮肥公司在水俣镇所在的海湾建厂，不过这家公司的其它子公司还会生产氯乙烯和醋酸乙烯，合成这两个物质需要用到含汞的催化剂。当时的企业环保意识不是很强，工业废水被直接排放到海洋中，作为催化剂，几乎没有消耗掉的汞进入了海洋，并被海洋生物利用，最终引发了我们开头写到的、震惊全世界的水俣病事件。

　　不过水俣病事件有一个非常有意思的剧本，当调研团队查到是汞排放问题时，这家氮肥公司并没有因此停止生产，而是加了个过滤器，公司老板还饮用了一杯过滤器里过滤出来的水，以表示排放的安全性。

　　

　　前两年比尔盖茨喝“粪水”的新闻占据各大新闻报纸的头版，估计灵感就是来自这次事件。

　　但事实证明，这个过滤器就是个摆设，水俣病继续蔓延，相关官司到现在还在继续中。

　　图注：硫化汞矿石

　　汞的提炼

　　我们前面提到过，汞还可以以无机物的形式存在，这些汞的无机盐也基本是有毒的，而且不像单质汞那样，它们经常会对皮肤、眼睛和胃肠道有腐蚀性。

　　比较常见的就是硫化汞（HgS），硫化汞的矿石在古时候被称作辰砂，古代的炼丹师（中国古代化学家）很早就发现了提炼辰砂可以得到水银。

　　在许多野史和正史中，经常可以看到秦始皇陵里有很多水银，而秦始皇的棺椁悬浮在汞制造的“泳池”上，很多人推测这些汞就是通过加热硫化汞获得的。

　　

　　最后

　　我们的生活中，汞主要通过采矿、火山爆发、煤炭燃烧（煤炭中还有汞）等情况进入环境，然后暴露的汞被细菌合成甲基汞，并进入食物链影响人体健康。

　　其实对于普通人而言，汞的主要危害形式就是甲基汞，它就在我们的许多食物中存，而现在能做的就是希望加强监管，减少汞的暴露。

　　所以，如果你有水银温度计的话，一定妥善保管，一旦破碎需要收集起来交由社区统一处理。

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