5艘星际飞船正飞离太阳系，最远已飞228亿公里，NASA要干什么？

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　　64年前，人类开启了太空时代，我们终于可以离开地球。我们可以把人造卫星送入太空，把无人探测器送到其他星球上，也可以让宇航员飞上太空，甚至还能让宇航员登上月球。

　　人类的太空探索能力还不限于此，太阳的引力没能束缚住人类。过去数十年来，美国宇航局（NASA）相继发射了5艘星际飞船，它们都在飞离太阳系。然而，这些星际飞船携带着地球的位置和人类的信息，一些人担心这会向宇宙暴露出地球，置人类于未知的危险之中。那么，NASA到底想干什么呢？

　　先驱者10号和11号

　　上个世纪60年代，天文学家通过计算发现，十几年后，太阳系中最大的四颗巨行星（木、土、天王与海王星）将会运行到特殊的轨道位置，出现百年一遇的罕见排列。在此期间，太空飞船只需很少的能量，借助四大巨行星的引力进行加速，就能相继造访它们。

　　为此，在1972年，NASA发射了试验飞船——先驱者10号，它承载着人类的期望飞向宇宙。这艘无人太空飞船犹如太阳系拓荒者，创向了当时的很多世界第一。

　　当时，先驱者10号是飞得最快、并且离地球最远的人造物体。它首次穿过了小行星带，飞向太阳系深处，先后探测了木星和土星，并且也率先飞出了太阳系八大行星的范围。

　　虽然先驱者10号早已消耗完燃料，但由于它的速度足够快，超过了太阳系逃逸速度，它不会被太阳的引力所束缚住。目前，先驱者10号正以11.9公里/秒的速度朝着金牛座方向前进，距离地球190亿公里。

　　需要注意的是，我们平时所说的第三宇宙速度为16.7公里/秒，太空飞船只有达到这个速度才能脱离太阳系，这个速度是指从地球上发射的太空飞船所需的初速度（利用地球的公转速度）。而距离太阳越远，引力作用越弱，冲出太阳系所需的初速度也会越小，先驱者10号的速度始终大于它所在位置的太阳系逃逸速度。

　　在先驱者10号离开地球一年之后，先驱者11号也开启了星际之旅。先驱者11号也是先后探测了木星与土星，然后朝着盾牌座方向进发。目前，先驱者11号的飞行速度为11.2公里/秒，距离地球160亿公里。

　　先驱者10号和11号都携带着一块特制的镀金铝板，上面刻有人类的画像，以及地球相对于银河系中14颗脉冲星的位置，天文学家想要借此向宇宙中可能存在的外星人发出问候。

　　旅行者1号和2号

　　经过前面两次的成功试验之后，到了1977年，NASA先后发射了旅行者2号和旅行者1号。这两架探测器携带着更加先进的科学设备，对四大巨行星开展更加深入的研究。

　　虽然旅行者1号比2号晚两周出发，但它的速度更快，追过旅行者2号，更早飞抵木星。之后，旅行者1号借由木星引力前往土星，在那里进行计划外的变轨，对神秘的土卫六进行观测，导致它无法继续后面的行星探测任务。

　　如今，旅行者1号早已超越先行离开地球的先驱者10号和11号，成为飞得最远的人造物体。旅行者1号最先飞出太阳风层顶，正面接触来自星际空间的物质。旅行者1号目前距离地球将近228亿公里，飞行速度为16.9公里/秒，飞行方向为蛇夫座。

　　后来，只有旅行者2号完成了四大巨行星的探测。时至今日，也只有旅行者2号拜访过天王星和海王星这两大冰巨行星。旅行者2号目前距离地球189亿公里，飞行速度为15.3公里/秒，飞行方向为孔雀座。

　　旅行者1号和2号都携带着一张镀金唱片，其中包含着更加丰富的地球和人类的信息，以期外星文明能够知道人类的存在，并与人类进行通信，甚至造访地球。

　　新视野号

　　这是NASA迄今为止发射的最后一艘星际飞船，它于2006年离开地球。新视野号（又称新地平线号）的首要任务是造访曾经的第九大行星——冥王星，它在2015年完成了这项任务。此后，新视野号深入柯伊伯带，对那里面的小行星进行观测。

　　考虑到此前四艘星际飞船有暴露地球和人类的风险，再加上成本问题，新视野号并没有携带与外星文明进行沟通的信息。目前，新视野号正以13.9公里/秒的速度朝着人马座方向进发，距离地球75亿公里。

　　对于此前泄露地球和人类信息的行为，一些人持批评的态度。因为我们无法知道外星人是不是善意的，一旦外星文明有能力发现并且造访地球，他们的科技文明等级一定远超人类，如果他们想要入侵地球，根本不费吹灰之力。

　　不过，这样的担忧也许是多余的。因为宇宙空间实在太过于浩瀚，以最快的旅行者1号为例，它要完全飞出太阳系将要耗时长达1.8万年，人类的5艘星际飞船几乎不可能会被外星文明发现。

　　这些星际飞船在宇宙中唯一可能会遇上的智慧文明就是人类。因为它们还要漫长的时间才会飞出太阳系，等到未来人类的宇航科技足够发达，那时完全有可能追上它们，并将它们带回地球。

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